<제국의 슬픔>은 중국 제국의 역사 뒤에서 벌어졌던 슬프고 안타까운 사건들을 진단하고 재조명한 책이다. 중국 CCTV의「백가강단」이라는 프로그램을 통해 중국에 '고전의 대중 화' 열풍을 일으킨 이중톈 교수 특유의 필치로 역사와 문학을 넘나들며, 화려한 제국의 이 면에 존재하는 숨기고 싶은 역사의 속살을 그대로 드러내고 있다. 불합리하고 모순된 제 도 속에서 역사적 부침을 겪었던 인물들의 다양한 운명을 통해 중국 전통사회의 문제점을 고발한다.